আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে করা ১৩৬ রানের ইনিংসটিকে নিজের ক্যারিয়ারের “সবচেয়ে দামি রান” হিসেবে আখ্যা দিয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটার এইডেন মার্করাম। তার ব্যাটে ভর করেই দীর্ঘ ২৭ বছরের বিশ্ব ট্রফির খরা শেষ করেছে প্রোটিয়ারা।

ক্রিকেটের তিন ফরম্যাটেই শক্তিশালী দল দক্ষিণ আফ্রিকা। তবে ১৯৯৮ সালে বাংলাদেশে আয়োজিত আইসিসি নকআউট ট্রফি ছাড়া কোনো আন্তর্জাতিক বৈশ্বিক শিরোপা ছিল না দলটির। এরপর ১১টি সেমিফাইনাল এবং একটি ফাইনালে খেলেও ছিল না সেই কাঙ্ক্ষিত সোনার হরিণ— বিশ্ব শিরোপা।

অবশেষে লর্ডসের ঐতিহাসিক মঞ্চে, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে ২৮২ রানের লক্ষ্যে ব্যাট করতে নেমে অধিনায়ক টেম্বা বাভুমার নেতৃত্বে গদা তুলে ধরে বিশ্ব সেরার স্বাদ পেয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। দলের এই জয়ের মূল নায়ক ছিলেন এইডেন মার্করাম, যিনি খেলেছেন এক অতিমানবীয় ১৩৬ রানের ইনিংস।

মার্করাম বলেন,

“কখনও এর চেয়ে দামি রান করিনি। প্রথম ইনিংসে ডাক মারার পর কীভাবে সব বদলে গেল, ভাবতেই পারিনি। কিছুটা ভাগ্যও সাহায্য করেছে। লর্ডস এমন একটা জায়গা যেখানে সবাই খেলতে চায়, দক্ষিণ আফ্রিকার অনেক সমর্থক উপস্থিত ছিলেন— এটা তাদের জন্যও বিশেষ এক দিন।”

তিনি আরও বলেন,

“সবাই ড্রেসিংরুমে চুপচাপ বসে ছিল, টেনশনে ভুগছিল। কিন্তু মাঠে সমর্থকদের চিৎকার আমাদের সাহস জুগিয়েছে। এই জয় সেই সব মুহূর্তের ফসল।”

ম্যাচের শুরুতে দক্ষিণ আফ্রিকা দ্রুত দুই উইকেট হারিয়ে ৯ ও ৭০ রানে পড়ে যায় চাপে। অতীতের মতো এবারও অনেকেই ভেবেছিলেন, আবার ভেঙে পড়বে দল। তবে মার্করাম ও বাভুমা মিলে দৃঢ়তা ও পজিটিভ মাইন্ডসেটে ম্যাচটিকে টেনে নেন জয়ের দোরগোড়ায়।

মার্করামের ব্যাটিং শুধু দলের জন্য নয়, দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেট ইতিহাসের জন্যও এক স্মরণীয় অধ্যায়। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ব্যর্থতার দায় যেন তিনি ঘুচিয়ে দিলেন লর্ডসের রাজকীয় জয় দিয়ে।